Le diamant, petit condensé d’histoire

Définition et Propriétés

Le mot Diamant est dérivé du mot grec Adamas qui signifie indomptable, et du mot grec Adamastos qui signifie inflexible et inébranlable. D’ailleurs Adamantin était l’ancien nom du diamant qui désignait le métal le plus dur.

Le Diamant est un minéral composé de carbone dont il représente l’allotrope de haute pression, qui cristallise dans le système cristallin cubique. C’est le plus dur des matériaux naturels.

Le Diamant est une forme métastable du carbone dans les conditions de température et de pression normales. Il brûle dès 500°C dans un courant d’air, mais s’il est maintenu à 1100°C sous atmosphère neutre, il se transforme en graphite.

Le Diamant est transparent, son indice de réfraction est particulièrement élevé et varie en fonction de longueur d’onde. Ce sont ces propriétés qui lui donnent cet éclat caractéristique.

Histoire

La découverte en 1793 de sa composition, du carbone pur, par Antoine Lavoisier, a marqué le début de l’épopée de sa synthèse.

Cependant il a fallu attendre le milieu du XXème siècle pour qu’enfin les chimistes réussissent à le fabriquer. Dès lors, le diamant est devenu un matériel industriel dont la production atteint aujourd’hui plus de 400 millions de carats, soit 80 tonnes.

Remontée en surface et gisements

Les diamants d’Afrique du Sud ont été remontés par des éruptions volcaniques puissantes. Elles ont occasionné la formation de brèches volcaniques, constituées de débris de roches à l'origine très profondes. Les diamants sont ainsi retrouvés en inclusion dans ces roches appelées Kimberlites. L'érosion peut ensuite les transporter et les incorporer dans des sédiments alluviaux. La plupart des diamants sont extraits de la kimberlite présente dans les zones les plus anciennes de croûte continentale.

Jusqu'au XVIème, l'Inde et plus particulièrement la région de Golkonda (Golconde) était la seule zone de production de diamants au monde, avec la région de Bornéo.

 Même si de belles découvertes, fruit d’éruption volcanique tombé là au hasard, ont pu faire les beaux jours de quelques-uns, comme le diamant brut Eureka en 1866 découvert accidentellement sur les rives du fleuve Orange, puis un second, l’étoile d’Afrique.  Les moyens mis en œuvre ensuite pour remonter la source sont titanesques et sans limite.

 L’exploitation du diamant est très complexe, enfouie à plusieurs centaines de kilomètres dans le manteau terrestre, il faut creuser plusieurs kilomètres carrés pour les extraire de la roche. Par exemple, dans la région de Kimberley en Afrique du sud, citons  Le Big hole, qui est le plus grand trou jamais creusé par l’homme,  près de 400 m de profondeur.

Puis les gisements du Brésil ont été découverts. Ils ont alimenté le marché occidental jusqu'à la fin du XIXème siècle, date de la découverte des gisements sud-africains.
Depuis cette date, la plupart des diamants viennent d'Afrique. Cette situation a été l'origine de plusieurs guerres comme celle du Sierra Leone, où les objectifs stratégiques étaient le contrôle des principaux gisements du pays pour financer le conflit.

Pays producteurs

Après l’Inde au 16éme siècle, puis le brésil, l’Afrique du sud est aujourd’hui le plus grand producteur de diamants bruts au monde. La Russie, le Botswana, l’Australie, le Congo, le Canada, l’Angola, la Chine, le Venezuela, et quelques autres complètent la liste.

Production de diamants industriels naturels en 2005
Pays	Millions de carats	% du total
Russie	38	21,9
Botswana	31,89	18,4
Australie	30,678	17,7
République démocratique du Congo	27	15,6
Afrique du sud	15,775	9,1
Canada	12,3	7,1
Angola	10	5,8
Nambie	1,902	1,1
Chine	1,19	0,7
Ghana	1,065	0,6

En 2005, la production mondiale de diamants était de 173,5 millions de carats et les quatre principaux producteurs sont la Russie, le Botswana, l'Australie et la République démocratique du Congo qui produisent à eux quatre un peu plus de 73 % de la production mondiale..

Dernièrement,

En 2009, Le Botswana, premier producteur au monde de diamants divisera par deux sa production, passant de 33 à 15 millions de carats, en raison d’une baisse de la demande, selon les dires de l’entreprise Debswana, propriété du gouvernement et du diamantaire sud-africain De Beers. L'industrie minière a ces derniers mois supprimé 4.500 emplois dans ce pays d'1,8 million d'habitants. Avec plus de 30 millions de carats par an, soit 22% de la production mondiale, le Botswana est le plus gros producteur au monde de métaux précieux, en valeur et en volume. La production de diamants non taillés est la plus importante industrie du pays, représentant 50% des recettes publiques, 33% du produit intérieur brut et 70% des rentrées de devises.

Les diamants célèbres